En 2024, les médicaments génériques et biosimilaires ont permis aux États-Unis d’économiser 467 milliards de dollars sur les coûts des soins de santé. C’est plus que le budget annuel de la plupart des pays européens. Ces économies ne sont pas un accident : elles sont le résultat d’une combinaison de lois, de concurrence et d’usage massif. Depuis 2015, les économies cumulées atteignent 3,4 billions de dollars. Cela signifie que, sur dix ans, les patients et les systèmes de santé ont payé trois fois moins pour les médicaments simplement parce qu’ils ont choisi des versions génériques.
Comment les génériques font autant d’économies ?
Les génériques ne sont pas des copies bon marché. Ce sont des versions exactes des médicaments de marque, avec la même substance active, la même dose, le même mode d’action. La seule différence ? Le prix. Un médicament de marque peut coûter 800 dollars par mois. Son équivalent générique ? 10 dollars. En 2024, 90,2 % des ordonnances aux États-Unis ont été remplies avec des génériques - soit 3,9 milliards de prescriptions. Pourtant, ces génériques ne représentent que 12 % de la dépense totale en médicaments sur ordonnance. Les médicaments de marque, qui représentent seulement 10 % des prescriptions, absorbent 88 % des coûts.
Imaginez un hôpital qui prescrit 100 traitements pour l’hypertension. Si tous les patients prennent le médicament de marque, la facture s’élève à 80 000 dollars par mois. Si 90 d’entre eux passent au générique, la facture tombe à 10 000 dollars. Le même résultat pour dix fois moins d’argent. C’est ce qui se passe chaque jour, dans des millions de cas.
Les biosimilaires : la prochaine vague d’économies
Les biosimilaires sont les génériques des médicaments biologiques - ceux utilisés pour traiter le cancer, la sclérose en plaques, ou les maladies auto-immunes. Ils sont plus complexes à produire, donc plus chers à développer. Mais une fois sur le marché, leur impact est colossal. En 2024, ils ont généré 20,2 milliards de dollars d’économies. Depuis leur arrivée en 2015, ils ont déjà permis d’économiser 56,2 milliards. Ce chiffre pourrait doubler dans les cinq prochaines années, car de plus en plus de biosimilaires deviennent « interchangeables » : c’est-à-dire que les pharmaciens peuvent les substituer automatiquement sans demande du médecin.
Un patient traité pour la maladie de Crohn avec un médicament de marque payait 12 000 dollars par an. Avec un biosimilaire, il paie 4 500 dollars. L’économie pour le système de santé ? Plus de 7 500 dollars par patient. Multipliez cela par des dizaines de milliers de patients, et vous comprenez pourquoi les biosimilaires sont devenus une priorité pour les assureurs et les gouvernements.
Les États-Unis, champion du générique - mais pas parfait
Les États-Unis ont le taux d’utilisation des génériques le plus élevé au monde : 90 %. En France, c’est 70 %. En Allemagne, 80 %. Pourquoi ? Parce que le système américain a été conçu pour favoriser la concurrence. La loi Hatch-Waxman de 1984 a créé un chemin rapide pour l’approbation des génériques, en échange d’un délai d’exclusivité de 180 jours pour le premier fabricant. Cela a déclenché une course : dès qu’un médicament perdait son brevet, plusieurs entreprises lançaient leur version. Les prix chutaient de 80 à 95 % en quelques mois.
Mais ce système est attaqué. Les grandes entreprises pharmaceutiques utilisent des astuces pour bloquer la concurrence. Elles déposent des dizaines de brevets mineurs sur un seul médicament - des « patent thickets » - pour repousser les génériques. Elles paient des fabricants de génériques pour qu’ils n’entrent pas sur le marché - ce qu’on appelle les « pay-for-delay ». En 2024, une étude a montré que quatre médicaments seulement, bloqués par ces pratiques, ont coûté plus de 3,5 milliards de dollars en frais superflus en deux ans. Et ce n’est qu’un début.
Qui économise vraiment ?
Les économies ne profitent pas qu’aux patients. En 2024, les génériques ont permis à Medicare d’économiser 142 milliards de dollars. À Medicaid, ce sont 62,1 milliards. Ces programmes, financés par les impôts, peuvent ainsi investir dans d’autres soins : la prévention, les soins psychiatriques, les traitements pour les personnes âgées. Sans génériques, ces programmes seraient en faillite.
Les assureurs privés, comme Blue Cross Blue Shield, ont intégré les génériques dans leurs formularies. Ils réduisent les franchises ou les copayments pour les génériques. Certains les rendent gratuits. Résultat ? 89 % des patients qui ont switché vers un générique disent être satisfaits - et 42 % d’entre eux avaient abandonné leur traitement avant, faute de moyens.
Les obstacles qui freinent encore les économies
Malgré tout, des barrières persistent. Les gestionnaires de prestations pharmaceutiques (PBMs) imposent des autorisations préalables pour les génériques - une procédure administrative qui retarde l’accès. Entre 2019 et 2023, ces exigences ont augmenté de 47 %. Dans certains États, les pharmaciens ne peuvent pas substituer automatiquement un générique sans l’accord du médecin. C’est le cas au Texas, où seulement 87 % des prescriptions sont remplies en générique. En Californie, grâce à une loi obligatoire, ce taux atteint 98 %.
Un autre problème : les ruptures de stock. En décembre 2024, 287 médicaments génériques étaient en pénurie aux États-Unis. La plupart sont des injections ou des traitements pour l’hypertension. La production est concentrée dans quelques pays - surtout l’Inde et la Chine. Si un seul laboratoire tombe en panne, des milliers de patients sont touchés.
Le futur : plus de génériques, plus d’économies
En 2024, la FDA a approuvé 1 145 nouveaux génériques - une hausse de 7,3 % par rapport à l’année précédente. Parmi eux, 28 % sont des génériques complexes : inhalateurs, injections, traitements pour le diabète. Ce sont des produits qui coûtent des dizaines de milliers de dollars en version de marque. Leur arrivée va libérer des milliards supplémentaires.
Un projet de loi, S.1041, vient d’être adopté en commission au Sénat. Il vise à interdire les « pay-for-delay » et à limiter les abus de brevets. Si cette loi est votée, elle pourrait générer 7,2 milliards de dollars d’économies par an. Les analystes de l’IQVIA estiment que, si les tendances actuelles se poursuivent, les génériques et biosimilaires économiseront 5,1 billions de dollars entre 2025 et 2034.
Et en France ?
En France, les génériques sont encouragés depuis 20 ans. Les pharmaciens doivent proposer le générique, sauf si le médecin le refuse. Les patients paient moins, et les assurances sont moins sollicitées. Mais la France n’a pas encore exploité tout son potentiel. Certains médicaments de marque restent sur le marché des années après la perte de brevet, parce que les médecins ne les remplacent pas. Et les prix des génériques ne baissent pas aussi vite qu’aux États-Unis.
La leçon ? Les génériques ne sont pas une option. Ce sont la clé de la viabilité du système de santé. Ils permettent d’offrir des traitements à des millions de personnes sans ruiner les budgets. Le vrai défi n’est pas de convaincre les patients qu’ils sont efficaces - c’est de lutter contre les intérêts qui veulent les empêcher de se développer.
Les médicaments génériques sont-ils aussi efficaces que les médicaments de marque ?
Oui. Par définition, un générique doit contenir la même substance active, à la même dose, et produire les mêmes effets dans le corps. L’Agence européenne des médicaments et la FDA exigent des tests rigoureux avant d’approuver un générique. Une étude de 2025 portant sur 15 328 avis de patients sur Drugs.com a montré que 87 % les trouvent efficaces. Les 13 % restants signalent des différences mineures - souvent liées à des excipients (colorants, liants), pas à l’efficacité thérapeutique.
Pourquoi les génériques coûtent-ils si peu ?
Parce qu’ils n’ont pas à refaire les coûteux essais cliniques. Le fabricant de marque a déjà prouvé que le médicament est sûr et efficace. Le fabricant de générique se contente de démontrer qu’il est bioéquivalent - ce qui coûte 10 à 20 fois moins cher. En plus, plusieurs entreprises concourent sur le même produit. Quand trois ou quatre génériques sont sur le marché, les prix chutent de 80 à 95 % en quelques mois.
Les biosimilaires sont-ils la même chose que les génériques ?
Non. Les génériques copient des médicaments chimiques simples. Les biosimilaires copient des médicaments biologiques, qui sont produits à partir de cellules vivantes - comme des anticorps. Ils sont plus complexes, donc plus chers à produire. Mais une fois sur le marché, ils réduisent les prix de 20 à 40 %, contre 80-95 % pour les génériques. Leur impact est plus lent, mais beaucoup plus important sur les traitements de longue durée comme le cancer ou la polyarthrite.
Pourquoi les prix des génériques augmentent-ils parfois ?
Quand un médicament a un seul fabricant de générique, il n’y a pas de concurrence. Le prix peut alors augmenter. C’est ce qui s’est passé avec certains antibiotiques ou traitements contre l’épilepsie. Dans d’autres cas, la production est délocalisée, et des problèmes logistiques ou sanitaires (comme une contamination) peuvent causer des pénuries. La solution ? Favoriser plusieurs fabricants pour chaque médicament. C’est ce que font les États-Unis - et c’est pourquoi leurs prix restent bas.
Les génériques sont-ils fabriqués dans des conditions moins sûres ?
Non. Les usines qui produisent des génériques doivent respecter les mêmes normes de qualité que celles des laboratoires de marque. La FDA inspecte régulièrement les sites de production, y compris en Inde et en Chine. En 2024, 60 % des génériques vendus aux États-Unis provenaient de l’étranger, mais aucun n’a été retiré pour cause de sécurité inférieure. La qualité n’est pas liée au pays d’origine, mais à la régulation et aux inspections.
décembre 11, 2025 AT 05:57
C’est fou ce que les génériques peuvent faire pour alléger les factures… J’ai vu ma mère arrêter son traitement pour l’hypertension parce qu’elle ne pouvait pas payer le médicament de marque. Quand on lui a proposé le générique, elle a pleuré de soulagement. Même si c’est juste une pilule, ça change la vie.